由于汴京城內(nèi)屋宇接棟連檐，風(fēng)燭之患甚多，每有不慎發(fā)生火災(zāi)時，蔓延難滅，貽害無窮。據(jù)史料記載：京師的“相國寺”、“建隆觀”、“月華門”等均發(fā)生過火災(zāi)，且“燔舍數(shù)百區(qū)”。最為嚴(yán)重的是大中祥符八年（公元1015年）4月，榮王元儼宮中起火，“延燔左承天祥符門、內(nèi)藏、朝元殿、乾元門、崇文院、秘閣、天書法物內(nèi)香藏庫”（《宋史·五行志·火》第1377頁），損失極為慘重。因此，如何防火的問題刻不容緩地擺在了北宋統(tǒng)治階級的面前。公元1023年，仁宗皇帝趙楨登位后，即制定了嚴(yán)密的防火措施，降旨在京廂軍中，挑選精干軍士，組成隊伍，建制為專事消防機構(gòu)——軍巡鋪。

據(jù)《東京夢華錄》記載：汴京城中，“每坊巷三百步許，有軍巡鋪房一所，鋪兵五人”。這些軍士都經(jīng)過嚴(yán)格訓(xùn)練，技精、藝高、膽大、責(zé)任心強。他們的主要任務(wù)是“夜間巡警”，督促居民按時熄燈，消除火災(zāi)隱患。為及時發(fā)現(xiàn)火警，軍巡鋪還在“高處磚砌望火樓，樓上有人卓望”。鋪兵輪流更替，晝夜值班，風(fēng)雨寒暑不避。發(fā)現(xiàn)火警，及時報告，并奔赴失火地點撲救。

軍巡鋪的職責(zé)，既在滅火，又在防火。當(dāng)時“京都禁火甚嚴(yán)”，時至夜半，不論官宦、百姓均須定時熄燈，不得違逆。夜間，巡鋪兵士走街串巷，檢查監(jiān)督火禁的執(zhí)行情況。如有夜間祭奠死亡者，均須在子夜以后進行，且要事先報告軍巡鋪，使鋪兵記錄在案，以免誤將祭祀燒紙錢當(dāng)作火警，在城內(nèi)引起驚恐混亂。

公元1131年，宋高宗趙構(gòu)遷都臨安（今浙江杭州市），建立南宋，此時的消防機構(gòu)更趨完善。據(jù)《夢梁錄》記載：臨安“官府坊巷，近二百步，置一軍巡鋪”。主要街道均設(shè)有“防隅官房”，屯駐消防部隊，時稱“防隅巡警”或“防隅軍”。全城“防隅巡警”達2300多人，建立望火樓二十多處。為準(zhǔn)確辨明失火地點，還特地規(guī)定了報警信號，如白天發(fā)現(xiàn)哪兒失火，立即用旗幟指明方向；夜間則以燈籠代旗指之。為激勵防隅軍在滅火中奮力向前，將損失控制在最小限度，還制定了嚴(yán)格的獎懲制度.